پایگاه تحلیلی خبری ایراسین؛ شرکت Electra Battery Materials که سهام آن در بورس‌های TSX Venture و نزدک (Nasdaq) معامله می‌شود، نتایج اولیه مطالعات مهندسی برای فاز نخست پالایشگاه دو مرحله‌ای نیکل خود را اعلام کرد؛ پروژه‌ای که قرار است خوراک حاصل از معادن و همچنین بلک‌مس باتری‌های بازیافتی (Battery Black Mass) را به فلز نیکل و سولفات نیکل تبدیل کند.مطالعه مهندسی اولیه، فاز نخست این طرح را برای تبدیل خوراک معدنی به سولفات نیکل با گرید باتری بررسی کرده است. ظرفیت پیش‌بینی‌شده این فاز، سالانه ۲۰ هزار تن نیکل محتوی است.

مدل‌سازی اولیه فرآیند نشان می‌دهد نرخ بازیابی نیکل و کبالت می‌تواند به ۹۷ درصد یا بیشتر برسد.در این فرآیند، هیدروکسید کبالت بازیابی‌شده نیز می‌تواند به‌عنوان خوراک احتمالی پالایشگاه کبالت الکترا مورد استفاده قرار گیرد و به این ترتیب، بخشی از محصولات جانبی فرآیند پالایش نیکل نیز قابلیت ورود مجدد به زنجیره فرآوری شرکت را خواهد داشت.

ترنت مل (Trent Mell)، مدیرعامل Electra، گفت ظرفیت پالایش نیکل برای کاربردهای صنعتی، نظامی و باتری ضروری است.او افزود: الکترا قصد دارد از تخصص به‌دست‌آمده در پالایشگاه سولفات کبالت این شرکت در انتاریو و فعالیت‌های بازیافت باتری برای ایجاد منبع جدیدی از سولفات نیکل و فلز نیکل استفاده کند.به گفته مل، هدف این پروژه تقویت زنجیره تأمین مواد معدنی حیاتی در آمریکا و کانادا و کاهش وابستگی به فرآوری نیکل در چین است.

تمرکز بر تأمین نیکل آمریکای شمالی

پالایشگاه پیشنهادی می‌تواند بخشی از شکاف موجود در ظرفیت آمریکای شمالی برای تبدیل خوراک نیکل به محصولات مورد نیاز مشتریان داخلی را پوشش دهد.انعطاف‌پذیری محصولات این واحد به آن اجازه خواهد داد هم نیاز تولیدکنندگان باتری به سولفات نیکل با گرید باتری و هم نیاز مشتریان صنعتی و نظامی به فلز نیکل را پاسخ دهد.

فلز نیکل تولیدی همچنین می‌تواند در کاربردهای تخصصی از جمله صنایع هوافضا مورد استفاده قرار گیرد.این پروژه با هدف ایجاد ظرفیتی برای فرآوری مواد واسطه نیکل طراحی شده است؛ موادی که در شرایط فعلی ممکن است برای پالایش به چین ارسال شوند. انتقال فرآیند پالایش به نزدیکی مشتریان می‌تواند وابستگی زنجیره تأمین به تحولات ژئوپلیتیکی را کاهش داده و امنیت، شفافیت و قابلیت رهگیری زنجیره تأمین مواد معدنی حیاتی غرب را تقویت کند.

پالایشگاه پیشنهادی از فرآیندهای متداول هیدرومتالورژی (Hydrometallurgy) برای پالایش خوراک حاصل از معادن فعال استفاده خواهد کرد.الکترا قصد دارد در این طرح از تجربه خود در زمینه پالایش کبالت و بازیافت باتری بهره بگیرد. این رویکرد امکان استفاده از خوراک موجود در بازار را فراهم می‌کند و در عین حال، ظرفیتی برای فرآوری مواد اولیه حاصل از معادن داخلی آینده ایجاد خواهد کرد. یکی از ویژگی‌های این پروژه آن است که عمدتاً بر روش‌های فرآوری تثبیت‌شده متکی است و اجرای آن به تجاری‌سازی یک فناوری کاملاً جدید وابسته نیست.

برآوردهای اولیه سرمایه‌گذاری برای فاز نخست پالایشگاه سولفات نیکل، بسته به نوع خوراک بررسی‌شده، بین ۵۳۰ تا ۶۷۵ میلیون دلار اعلام شده است.این برآورد بر مبنای ظرفیت تولید سالانه ۲۰ هزار تن نیکل محتوی انجام شده است.هزینه سرمایه‌گذاری مورد نیاز برای تولید فلز نیکل و همچنین توسعه فاز دوم بازیافت، به‌صورت جداگانه برآورد خواهد شد.

ورود به بازیافت بلک‌مس باتری

فاز دوم این پروژه می‌تواند ظرفیت پالایشگاه را برای فرآوری بلک‌مس باتری توسعه دهد.این مرحله در صورت اجرا، امکان افزایش ظرفیت تولید به میزان ۲۰ هزار تن نیکل محتوی در سال را فراهم خواهد کرد و علاوه بر نیکل، محصولات جانبی شامل کبالت، لیتیوم و گرافیت نیز قابل بازیابی خواهند بود.این توسعه بر فعالیت‌های آزمایشی پیشین الکترا در زمینه فرآوری بلک‌مس و بازیابی مواد معدنی حیاتی با استفاده از فرآیندهای هیدرومتالورژیکی استوار خواهد بود.

الکترا همچنین به محدودیت‌های اخیر آمریکا برای صادرات بلک‌مس اشاره کرده است؛ محدودیت‌هایی که به گفته این شرکت، ضرورت کاهش صادرات مواد معدنی حیاتی و هدایت سرمایه‌گذاری به سمت ظرفیت فرآوری داخلی را برجسته کرده‌اند.بر اساس این دیدگاه، ایجاد ظرفیت داخلی برای فرآوری بلک‌مس می‌تواند به توسعه زنجیره ارزش باتری در آمریکای شمالی و کاهش وابستگی این منطقه به مراکز فرآوری خارجی کمک کند.

فعالیت‌های انجام‌شده تاکنون شامل طراحی اولیه فرآیند، تعیین ظرفیت تجهیزات، طراحی جانمایی سایت، ارزیابی زیرساخت و لجستیک و برآورد هزینه‌های سرمایه‌ای و عملیاتی بوده است.الکترا همچنین قصد دارد مطالعات مهندسی بیشتری را برای تولید فلز نیکل انجام دهد تا مشخصات محصول، دامنه فرآیند و نیازهای سرمایه‌گذاری این بخش با دقت بیشتری مشخص شود.مطالعه فاز نخست بر اساس یک مکان پیشنهادی در جنوب‌شرقی آمریکا انجام شده است؛ با این حال، انتخاب نهایی سایت هنوز به ارزیابی‌های بیشتر و تعیین شرایط تجاری و تأمین مالی پروژه بستگی دارد.

این شرکت اعلام کرده است در جریان بررسی‌ها، سایر گزینه‌های مکانی در آمریکای شمالی را نیز مدنظر قرار خواهد داد. دسترسی به خوراک، نزدیکی به مشتریان، تأمین زیرساخت‌های خدماتی، الزامات صدور مجوز و امکان توسعه فاز دوم بازیافت از جمله معیارهای این ارزیابی خواهند بود.

تأمین خوراک و قراردادهای فروش؛ گام بعدی پروژه

مرحله بعدی مطالعات بر ارزیابی سایت و برنامه‌ریزی برای دریافت مجوزها، همزمان با ادامه مذاکرات درباره تأمین مالی، خوراک و قراردادهای فروش (Offtake) متمرکز خواهد بود.الکترا در ادامه این فرآیند قصد دارد نیازهای تجهیزات و زیرساخت‌های خدماتی، برنامه‌های مدیریت پساب و باطله، مشخصات محصولات و برآورد هزینه‌های سرمایه‌ای و عملیاتی را دقیق‌تر کند.مجموع این اقدامات قرار است مبنای لازم از نظر سایت، خوراک و ساختار تجاری را برای ورود پروژه به مراحل بعدی مهندسی و در نهایت بررسی امکان اتخاذ تصمیم سرمایه‌گذاری فراهم کند.

مل تأکید کرد اولویت فوری الکترا همچنان تکمیل و راه‌اندازی پالایشگاه سولفات کبالت در انتاریو است. او گفت این شرکت برای اتخاذ تصمیم توسعه پروژه نیکل به دنبال تأمین خوراک، دریافت تعهدات مشتریان و فراهم کردن منابع مالی مورد نیاز است و با دولت‌ها و شرکای تجاری بالقوه برای ایجاد شرایط لازم جهت احداث یک پالایشگاه رقابتی نیکل در آمریکای شمالی همکاری می‌کند.

بر اساس برنامه اعلام‌شده، پالایشگاه نیکل و توسعه بازیافت باتری الکترا در افق بلندمدت شرکت قرار دارند و در مقطع فعلی در مرحله مطالعات مهندسی، ارزیابی تجاری و تأمین مالی هستند.